Test antigenico vs PCR meno fretta e più velocità

I test antigenici rapidi promettono risposte rapide, ma gli ospedali possono pagare un prezzo elevato per diagnosi mancate e falsa rassicurazione

Nella lotta contro le infezioni respiratorie, una risposta rapida non è sempre corretta. I test antigenici rapidi (RAT) sono diventati popolari per i loro tempi di risposta rapidi e la facilità d'uso. Questi test possono rilevare proteine specifiche, note come antigeni, sulla superficie di un virus e fornire risultati in pochi minuti. Ma, secondo una recente recensione su Microorganisms,¹ questa comodità ha un prezzo: l’accuratezza. E negli ospedali, questo compromesso può avere gravi conseguenze.

Julio Garcia-Rodriguez e colleghi hanno concentrato la loro ricerca su SARS-CoV-2, influenza A e B e RSV, tutti virus che possono causare malattie gravi e, nel caso di SARS-CoV-2 e dell'influenza, un elevato potenziale pandemico.

Una statistica principale dello studio era che a basse cariche virali, i RAT mostrano sensibilità inferiori al 30%. Oppure, in termini reali, 7 su 10 infezioni con basse cariche virali possono essere mancate. Si tratta senza dubbio di un motivo di preoccupazione quando il 20–30% dei pazienti che si presentano al pronto soccorso con infezioni respiratorie presenta basse cariche virali.¹

Sensibilità critica

Il rilevamento precoce di infezioni a basso carico virale è il punto in cui i RAT presentano prestazioni inferiori e dove la PCR si distingue. Le cariche virali variano in base allo stadio della malattia, allo stato vaccinale, alla qualità del campione e alle varianti virali che influenzano il numero e il tipo di antigeni presentati. A differenza dei RAT, la PCR multi-bersaglio può rilevare più parti del codice genetico del virus, mantenendo prestazioni anche a bassi livelli comuni nella pratica clinica.

Una metanalisi di grandi dimensioni ha rilevato che i RAT al punto di cura individuavano SARS-CoV-2 con una sensibilità di appena il 70,6%, mancando quasi un terzo dei casi.² Al contrario, i test molecolari al punto di cura hanno raggiunto una sensibilità del 92,8%.² Per l’influenza, un altro studio ha mostrato che i RAT hanno rilevato solo il 54,4% dei casi di influenza A e il 53,2% dei casi di influenza B³, un risultato di poco superiore al lancio di una moneta per un virus che la maggior parte degli esperti di malattie infettive classifica come un rischio pandemico di primo piano.

Garcia-Rodriguez et al. citano dati che mostrano che i test PCR al punto di cura (utilizzando il sistema GeneXpert®) raggiungono sensibilità del 97,2% per SARS-CoV-2 e superiori al 95% per influenza A e B e RSV.¹

Effetti a catena

I risultati di Garcia-Rodriguez e colleghi spiegano perché le linee guida europee si basano in gran parte sulla PCR e non sui test antigenici per le infezioni respiratorie in contesti di assistenza primaria. Le infezioni non rilevate implicano finestre di trattamento mancate, esiti peggiori per i/le pazienti e una maggiore diffusione. L'identificazione precoce è fondamentale per frenare la trasmissione, soprattutto negli ospedali, dove un singolo caso può diffondersi e causare un focolaio nosocomiale.

Oltre al rischio clinico, l'utilizzo di test a bassa sensibilità può comportare un aumento del carico di lavoro dovuto alla necessità di ripetere i test. I risultati di uno studio su più di 263.000 pazienti testati per SARS-CoV-2 e influenza hanno dimostrato che coloro che inizialmente si sono sottoposti a un test antigenico avevano una probabilità oltre quattro volte superiore di sottoporsi a test aggiuntivi nello stesso giorno rispetto a coloro che avevano iniziato con test PCR molecolari.⁴ Questo significa più tempo, più impegno da parte del personale, più attrezzature e potenziali ritardi nelle cure efficaci.

Nella diagnostica respiratoria, la velocità senza accuratezza mette a rischio la sicurezza dei/delle pazienti, favorisce la trasmissione e spreca risorse. Affinché i sistemi sanitari restino saldi di fronte alle minacce pandemiche incombenti, è essenziale disporre prontamente di strumenti diagnostici robusti e accurati. Nella lotta contro le infezioni respiratorie, una risposta rapida significa poco se è quella sbagliata.