Un test PCR (réaction en chaîne par polymérase) détecte le matériel génétique d’un organisme (par exemple, une bactérie ou un virus) en copiant une petite partie du matériel génétique dans un processus appelé amplification.
L’amplification permet de détecter et d’identifier plus facilement les agents pathogènes (organismes responsables de la maladie), parfois même avant l’apparition des symptômes, ce qui permet de prévenir la transmission de l’infection et d’arrêter la propagation de la maladie. Les tests qui n’utilisent pas l’amplification, comme les tests d’antigènes, peuvent ne pas permettre une détection précoce, car il n’y a pas assez de virus, de bactéries ou d’autres agents pathogènes présents dans l’échantillon du patient.