Um teste de PCR (reação em cadeia da polimerase) deteta material genético de um organismo (ou seja, bactéria ou um vírus) copiando uma pequena porção do material genético num processo chamado amplificação.
A amplificação permite uma deteção e identificação mais fácil dos agentes patogénicos (organismos que causam doenças) — por vezes mesmo antes de os sintomas surgirem — ajudando assim a prevenir a transmissão da infeção e a parar a propagação da doença. Os testes que não utilizam amplificação, tais como testes de antigénio, podem não conseguir uma deteção precoce porque não existem vírus, bactérias ou outros agentes patogénicos suficientes presentes na amostra de um paciente.
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