Passos rumo ao diagnóstico precoce infantil para eliminação do VIH na África do Sul

Londiwe, uma jovem mãe sul-africana, foi diagnosticada com o vírus da imunodeficiência humana (VIH) em 2017 enquanto estava grávida. O seu bebé nasceu seropositivo, colocando a sua vida sensível em risco.  

Todos os anos, a nível global, estima-se que 1.3 milhões de mulheres e raparigas que vivem com VIH engravidem.¹ Sem intervenção, a taxa de transmissão das mães seropositivas para os seus bebés durante a gravidez, trabalho de parto, parto ou amamentação (transmissão vertical) é de 15-45%.¹

Globalmente, 1.5 milhões de crianças (0-14 anos) viviam com VIH em 2022.² Esta é uma pequena proporção do total de 39 milhões de pessoas que vivem com VIH,² mas bebés e crianças sofrem piores consequências porque os seus sistemas imunitários não estão totalmente desenvolvidos. Assim, a prevenção, os testes e o tratamento são essenciais.

Progresso na prevenção da transmissão de mãe para bebé

Foram feitos enormes avanços nos testes e no tratamento nas últimas décadas, levando a taxas de transmissão vertical abaixo de 5% em muitos países, incluindo a Etiópia, a África do Sul e a Tanzânia, e à eliminação da transmissão vertical em muitos outros, incluindo a Arménia, a Bielorrússia, as Caraíbas, Cuba e a Tailândia.³

A atualização sobre a SIDA Global 2023 da UNAIDS observou quedas acentuadas no número de novas infeções entre crianças devido a intervenções eficazes.⁴ As mortes relacionadas com a SIDA entre crianças foram reduzidas em 64% em 2010–2022,⁴ e os programas para evitar a transmissão vertical preveniram 3.4 milhões de novas infeções por VIH em crianças desde 2000.⁵ Estes são desenvolvimentos encorajadores na luta contra a SIDA. Ainda assim, a pandemia do VIH ceifou a vida de aproximadamente 84 000 crianças em 2022.⁴ Isto ainda é demasiado.

Avanços na transmissão vertical anunciam novos desafios

O Dr. Philip Goulder, um reconhecido investigador pediátrico de VIH e Professor de Imunologia na Universidade de Oxford, concorda que a transmissão de mãe para bebé tem vindo a diminuir graças aos avanços nos cuidados de saúde e tratamento. Ele explica que, como resultado, as cargas virais dos bebés ao nascer são por vezes muito baixas e, sem testes imediatos e sensíveis no local de prestação dos cuidados, podem perder-se para o seguimento, o que significa que perdem o tratamento que salva vidas. O Dr. Goulder observa que: “se conseguirem sobreviver, vários meses mais tarde, têm enormes cargas virais e os seus sistemas imunitários são irrevogavelmente danificados”.

A mesma tendência foi observada pela Dra. Nomonde Bengu, médica que cuida de mães e bebés no Hospital Regional Queen Nandi, na África do Sul. A Dra. Bengu afirma que “houve uma preocupação com o número crescente de bebés positivos na sua revisão às 10 semanas”. Destaca o desafio nestes casos: “A questão que se coloca é se o resultado positivo aquando do nascimento não foi detetado devido à terapêutica antirretroviral potente ou se houve transmissão pós-parto. Para discernir isto, pensamos que os testes no local de prestação de cuidados ajudariam.”

Soluções para identificar precocemente bebés positivos para VIH

O Dr. Goulder iniciou um estudo “Baby Cure” em KwaZulu-Natal, na África do Sul, em 2015, com o objetivo de melhor compreender o VIH e o potencial de cura do VIH em crianças. Ao abrigo deste programa, os bebés infetados com VIH in utero são diagnosticados através de testes no local de prestação de cuidados aquando do nascimento e a terapêutica antirretroviral é iniciada no prazo de horas.

A Dra. Bengu e a sua equipa estabeleceram uma parceria com o Dr. Goulder neste trabalho tão necessário para levar testes sensíveis ao VIH aos doentes o mais cedo possível. O Dr. Bengu salienta que as mães se preocupam menos quando sabem o que estão a enfrentar e que podem iniciar o tratamento imediatamente.

Foi através do estudo Baby Cure que o estado de VIH de Londiwe foi identificado em 2017. Graças aos testes "point of care", também foi identificado o estado de saúde da sua filha recém-nascida, tendo esta iniciado o tratamento de imediato. Com o diagnóstico precoce e o início da terapêutica, juntamente com o acesso a cuidados continuados, a filha de Londiwe é uma história de sucesso do VIH. Celebrou o seu 6^aniversário em 2023 com outros sobreviventes, profissionais de cuidados de saúde e benfeitores no Hospital Queen Nandi.

Rumo à erradicação do VIH em crianças

A Organização Mundial de Saúde (OMS) recomenda testes de ácido nucleico "point of care" (por exemplo, PCR) no local de prestação de cuidados para diagnosticar o VIH em bebés e crianças com menos de 18 meses.⁶ A OMS concedeu recentemente o estado de pré-qualificação ao teste Xpert HIV-1 Qual XC da Cepheid, um teste PCR melhorado para detetar o HIV-1 em bebés, adolescentes e adultos. “A pré-qualificação da OMS visa garantir o acesso a produtos-chave de saúde que atendam aos padrões globais de qualidade, segurança e eficácia/desempenho, a fim de otimizar o uso de recursos de saúde e melhorar os resultados de saúde.”⁷

Para satisfazer a necessidade global de testes de VIH atempados fora dos ambientes de cuidados de saúde tradicionais, o teste Xpert HIV-1 Qual XC foi concebido para utilização em laboratórios e no local de prestação de cuidados, permitindo resultados no mesmo dia. A equipa Baby Cure utilizou uma versão anterior deste teste para fornecer resultados no local de prestação de cuidados para Londiwe e muitos outros. Este teste acrescenta uma ferramenta aos esforços contínuos da comunidade global para erradicar o VIH infantil, para que todas as crianças possam viver vidas plenas e saudáveis.

Veja o Dr. Bengu a discursar sobre o Ensaio Baby Cure no Queen Nandi Regional Hospital Empange, na África do Sul: